1926年任国民军北路总指挥、西路总司令，先后在南口、多伦等地指挥所部对直奉联军和晋军作战。建于1926年9月17日五原誓师后，参加北伐战争，任国民军联军北路军总司令兼暂编第1师师长、国民革命军第2集团军第4方面军总指挥。1927年11月任陕西省政府主席。1930年蒋冯阎中原大战中，任冯玉祥军第4路总指挥。战败后冯玉祥余部退居晋南地区。负责北方军事善后的张学良将其整编，该部缩编为陆军第3军，下辖3个师，宋哲元任军长，归东北军序列。

宋哲元(1885~1940)字明轩，山东乐陵县赵洪都村(今属乐陵市)人。幼年家贫，父外出谋职，宋哲元随母迁居外祖父家，随舅父读书，学习刻苦。后在故里设馆教书，收入赡母之余，扶穷济贫。光绪三十三年(1907)从军，北洋陆军随营武备学堂毕业。毕业后服役于冯玉祥部，历任哨长、连长、营长、团长。1922参加直奉战争，升任的二十五混成旅旅长，是西北军五虎上将之一。1924年参加北京政变，10月冯部改编成国民军，宋哲元任第一军第一师(后改为第四师)师长。1925年秋改任热河特别行政区都统。他曾在承德避暑山庄成立蚕蜂学校推广重桑养蜂，振兴热河农业。还兴办军械厂，可以小批量仿制德国毛瑟20响驳壳枪。1926年，宋哲元部撤离承德时，市民夹道相送。

1931年6月，宋哲元部整编为国民革命军陆军第29军。由于29军并非蒋介石嫡系部队，武器装备级差，为改善之，宋哲元雇佣京津巧匠铸铁，29军全军官兵人手一把镔铁大刀，故有大刀军的说法。九一八事变爆发后的第三天，宋哲元即率第29军全体官兵，向全国发出“抗日通电”，坚决表示：“哲元等分属军人，责在保国。谨率所部枕戈待命，宁为战死鬼，不作亡国奴，奋斗牺牲，誓雪国耻。”1932年任军事委员会北平分会委员兼察哈尔省政府主席。1933年1月2日，日本军队攻占山海关。10日，宋哲元奉张学良令，率29军由山西阳泉移驻北平以东的三河、宝坻、蓟县、玉田、香河一带驻防训练。第29军部队在宋哲元指挥下，在平东驻地准备抵抗日军入侵，迅速构筑工事，进行战前训练。1933年2月22日，日本关东军调集4个师团，纠合伪满洲国军队总计10万余人，向热河分三路进攻。3月4日，热河省主席汤玉麟率部逃脱，日军进占热河省会承德城。3月8日，宋哲元奉张学良电令接防长城线喜峰口到宽城附近阵地。随后，宋哲元指挥第29军将士在长城要隘喜峰口、罗文峪与日军展开血战。第29军以大刀队与日军展开搏斗，经过激战，消灭日军6000余人，获喜峰口大捷而震动全国。1935年，以喜峰口血战为背景创作的《大刀进行曲》唱遍了全中国。 1936年被授为陆军二级上将。 1936年8月14日，毛泽东在给宋哲元的信中对其抗日功绩作了高度评价和赞扬：“先生情殷抗日，曷胜仰佩，曩者日寇入关，先生奋力边陲，慨然御侮，义声所播，中外同钦。”
1935年任平津卫戍司令、河北省政府主席兼冀察绥靖公署主任等职。同年冬，日本煽动华北五省“自治”，国民党政府一再退让，同意在北平成立“冀察政务委员会”，以宋哲元任委员长。宋哲元迫于压力，曾一度奉行蒋介石“攘外必先安内”
的方针，抑制华北民众抗日运动，而受到国人指责。“七七”卢沟桥事变后，日军大肆侵犯。宋哲元发誓：“宁为战死鬼，不做亡国奴”。他激励所部，奋勇杀敌。但终因蒋介石的不抵抗政策，二十九军被迫撤退，改编为第一集团军，宋哲元任总司令。1938年春，又任第一战区副司令长官。宋哲元长年率军督战，日夜劳瘁，肝病复发，遂于1940年3月辞职离军改任军事委员会委员，到西安蔡家坡休养，途中行至其夫人长淑青的家乡四川绵阳，病情加重，医治无效，1940年4月5日病逝于绵阳。国民政府追升其为一级上将，遗体安葬于绵阳富乐山，并为其立一座高大的“神道碑”。冯玉祥、沈尹默、于右任为墓碑题词。朱德和彭德怀联名挽联：“一战一和，当年变生瞬间，能大白于天下；再接再厉，后起大有人在，可勿忧乎九泉。”

　　宋哲元墓
　　宋哲元墓位于市东郊富乐山。国民革命军第二十九军军长、陆军上将宋哲元，于民国二十九年(1940)4月5日病逝于绵阳盐市街永安公寓，遂葬于此。墓茔坐北朝南，墓垣石砌，土园墓顶，墓四周以石条筑矮墙围护。围墙门前石构“八德亭”，内额刻有孝、弟、忠、信、礼、义、廉、耻八个篆字。园外右侧草房3间系护陵人住宅。
　　1967年在墓园附近修建解放军第77陆军医院(今绵阳市疗养院)，适值“文化大革命”期间，宋墓被毁，灵柩幸存。1978年由成都军区直接拨款在77医院内重建宋墓，占地400平方米，由墓道林园区和祭坛墓茔区组成。墓茔随坡筑台，四周砖墙围护，墓坐东向西，为石砌八面体，高3米，墓前横置石碑，上隶书“宋故上将明轩之墓”为冯玉祥题，尹昌言补书。1983年应宋哲元子女的要求，将位于芙蓉溪仙人桥川陕路侧的神道碑移入墓道林园区。神道碑呈正方柱体，高4．18米，正面镌刻南京国民政府监察委员沈尹默手书的国民政府褒扬抚恤令及追赠陆军一级上将令，两侧碑文由中国国民党元老丁维汾撰文，于右任草书。距神道碑百米左右的“八德亭”由八根方形石柱支撑半球形石拱顶盖而立，高6．5米，石柱上的楹联挽对毁于“文化大革命”时期，现已恢复，其中有朱德、彭德怀题联一对：“一战一和当年变生瞬间能大白于天下；再接再厉后起大有人在可无忧乎九泉”。1983年被市人民政府公布为市级文物保护单位。
张学良与宋哲元
　　1930年5月，蒋冯阎中原大战后，冯玉祥余部退居晋南地区。负责北方军事善后的张学良将其整编，该部缩编为陆军第3军，下辖3个师，宋哲元任军长，归东北军序列。1931年6月，宋哲元部整编为陆军第29军。九一八事变爆发后的第3天，宋哲元即率第29军全体官兵，向全国发出“抗日通电”，坚决表示：“哲元等分属军人，责在保国。谨率所部枕戈待命，宁为战死鬼，不作亡国奴，奋斗牺牲，誓雪国耻。”
　　1933年1月2日，日军攻占山海关。10日，宋哲元奉张学良令，率29军由山西阳泉移驻北平以东的三河、宝坻、蓟县、玉田、香河一带驻防训练。第29军部队在宋哲元指挥下，在平东驻地准备抵抗日军入侵，迅速构筑工事，进行战前训练。
　　1933年2月上旬，张学良以北平军分会委员长身份下令，将第29军编为长城线上对日作战序列的第3军团，任命宋哲元为总指挥，并以北平军分会名义拨给部分枪支弹药。与此同时，张学良还将铸有自己名字的指挥刀赠予宋哲元，以示信任和勉励。宋哲元在答新闻记者问时，向全国人民表示了“将士有誓死报国决心，余亦以战死沙场自勉”的抗日决心，并要求第29军将士必报着“有贼无我，有我无贼；非贼夺我，即我杀贼”的大无畏精神。2月16日，宋哲元奉命率领第29军向热河方向推进。
　　宋哲元非常珍爱张学良赠送的这把指挥刀，携刀率部在长城抗战中顽强地抗击了日本侵略者。1933年2月22日，日本关东军调集4个师团，纠合伪满洲国军队总计10万余人，向热河分三路进攻。3月4日，热河省主席汤玉麟率部仓惶而逃，日军进占热河省会承德城。日本侵略军的铁蹄从东北踏进了华北。3月8日，宋哲元奉张学良电令接防长城线喜峰口到宽城附近阵地。随后，宋哲元指挥第29军将士在长城要隘喜峰口、罗文峪与日军展开血战。在敌我装备悬殊的条件下，第29军大刀队发挥神威，经过激战，毙敌6000余人，战果卓著，震动全国。1937年，以喜峰口血战为背景创作的《大刀向鬼子们的头上砍去》的歌曲唱遍了全中国。
　　1937年7月7日，卢沟桥事变爆发后，宋哲元带着这把指挥刀率领第29军官兵进行了平津抗战。正因此，这把指挥刀也名符其实地成为了“抗日指挥刀”。1940年4月，宋哲元在四川绵阳病逝。
　　张学良将军赠给宋哲元的这把抗日指挥刀，经历了抗日战争的洗礼，受到宋哲元一家人的珍藏与爱护。日军占领平津后，曾对宋哲元的家进行过搜查。为防止意外，这把指挥刀被转移到宋哲元三弟宋慧泉家中，后又转交给宋哲元外甥女李惠兰保存。1985年6月，李慧兰和宋慧泉的女儿宋木兰将这把指挥刀捐献给军事博物馆。现在这把刀作为珍贵的一级历史文物陈列在抗日战争馆内。